利用AO法脫氮除磷，必須要達到這兩個(gè)條件：①為反硝化菌創(chuàng )造活躍的環(huán)境，積極除氮；②創(chuàng )造聚磷菌活躍的環(huán)境，利用以上兩個(gè)作用脫氮除磷。同步脫氮除磷，在理論上是可行的，但實(shí)際操作上卻很困難。
1、以脫氮除磷為目的的AO運行方法
微生物為獲得能源，會(huì )利用更多的氧氣分解有機物，而反硝化菌在缺氧條件下，能充分利用硝酸根離子（NO3-）和亞硝酸根離子（NO2-）中含有的氧，并最終將污水中的氮轉化為氣體，釋放到空氣中。這就是脫氮的基本原理。此外，氨氮通過(guò)硝化反應轉化為亞硝酸根離子，可以進(jìn)一步生成硝酸根離子。
水處理脫氮運行時(shí)，首先應讓大量的硝化菌生存在活性污泥中。為此，應促使進(jìn)水中的氨氮在反應池的好氧段氧化為硝酸根離子。接下來(lái)，為讓含有硝酸根離子的二沉池出水與污水和活性污泥相混合，需在反應池中設置厭氧狀態(tài)（無(wú)氧、有NO3-）。厭氧狀態(tài)下的微生物為從污水中獲得能量，將利用硝酸鹽氮中的氧，活躍地講解有機物。硝酸鹽氮中的氧被消耗后殘留的氮，轉化為氣體，向大氣釋放。
2、以除磷為目的的AO運行方法
微生物處于絕對厭氧條件下（無(wú)氧、無(wú)NO3-）時(shí)，與污水混合，為了從污水的有機物中獲取能量而攝取氧。但是，在氧氣不存在時(shí)，聚磷菌將消耗自身體內的三磷酸腺苷中的氧，獲得能量，其結果是在厭氧段釋放無(wú)機磷。隨后，含有被釋放出的磷的微生物混合水在好氧條件下，由于唯恐再次處于饑餓狀態(tài)，開(kāi)始在體內大量蓄積超出釋放量的磷。通過(guò)這些微生物的作用，處理水中的磷減少了。這就是除磷的機理。
進(jìn)行除磷處理時(shí)，首先在反應池內設絕對厭氧狀態(tài)。在絕氧池內，活性污泥與成為其食物的進(jìn)水中的有機物進(jìn)行混合，活性污泥中的聚磷菌釋放無(wú)機磷。但是，在接下來(lái)的好氧池內，聚磷菌攝取磷，由此達到除磷的效果。
3、AO脫氮/除磷工藝的區別
綜上所述，采用同樣的AO法運行，既可以脫氮又可以除磷，根據二者不同的機理，需要設定厭氧（無(wú)氧、有NO3-）和絕對厭氧（無(wú)氧、無(wú)NO3-）條件。
根據流程設定可以看出，AO脫氮/除磷相差的僅僅就是一個(gè)內回流，在A(yíng)O脫氮工藝中，內回流攜帶硝態(tài)氮（受氫體）進(jìn)入A池，碳源在A(yíng)池中代謝完成脫氮的代謝；而在A(yíng)O除磷工藝中，A池要保證厭氧環(huán)境，A池是對于有機物是初步的代謝及儲存，最終在好氧池中作為能量進(jìn)行磷酸鹽的過(guò)量吸收的代謝過(guò)程。
所以一般的，我們可以從有無(wú)內回流來(lái)判斷AO工藝是脫氮還是除磷的設置，當然也有少部分將內外回流合并到一起的，本人不是很贊同這種設計，這種設計會(huì )把二沉池的停留時(shí)間跟生化池的綁定，使二沉池的進(jìn)水負荷增加，停留時(shí)間縮短，后果就是要么二沉池做的大，要么停留時(shí)間不夠沉淀效果很差！